In passato lo scavo archeologico era volto eminentemente al recupero degli oggetti di valore artistico, mentre la ricerca topografica si limitava a rimettere in luce solo strutture architettonicamente importanti.

Oggi, invece, l'indagine archeologica si configura come un'attività tesa a documentare anche il più piccolo dettaglio lasciato dall'azione dell'uomo sul territorio.

La formazione di un deposito archeologico è soggetta alle stesse leggi della geologia, ma è complicata dalla presenza dell'intervento umano: pertanto l'archeologo nel corso dello scavo deve documentare essenzialmente fattori di erosione ma anche asportazioni e acumuli derivati dall'attività dell'uomo.

I segni dell'intervento umano in un'area sono riconducibili a fosse o buche (fattori di asportazione), oppure a formazione di depositi orizzontali, definiti strati o verticali, ossia le murature (fattori di accumulo).

Tutti questi elementi compongono le "unità stratigrafiche"che nel corso dello scavo vengono numerate progressivamente, rilevate e posizionate su piante, quindi possono essere rimosse asportando gli strati in senso inverso alla loro formazione (dal più recente al più antico).

Questa metodologia comporta la gestione di una massa enorme di dati, soprattutto nel caso di scavi urbani molto estesi, che debbono essere ordinati in sequenza cronologica.
A tal scopo viene utilizzato un sistema elaborato in Inghilterra negli anni settanta, che prendendo il nome dall'inventore, è stato definito "Matrix di Harris".
Il sistema consente di affrontare anche sequenze stratigrafiche di grande complessità, sulla base del principio che nell'analisi dei rapporti stratigrafici fra unità, sono determinanti ai fini della ricostruzione della sequenza cronologica esclusivamente i rapporti con l'unità stratigrafica più recenet tra quelle antiche e con la più antica fra le recenti.

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